Paléothermométrie : la Température des Dinosaures

UN « paléothermomètre» pour déterminer la température des dinosaures

Une nouvelle technique mise au point par des chercheurs américains devrait permettre de savoir si les dinosaures étaient des animaux à sang froid, comme les reptiles, ou à sang chaud, comme les oiseaux, selon des travaux publiés récemment

Les auteurs de cette découverte citent aussi parmi les autres questions cruciales auxquelles ce « paléothermomètre » devrait répondre le fait de savoir si les oiseaux avaient le sang chaud avant ou après l'apparition de leur plumage.
Plus généralement, cette technique pourrait aussi expliquer pourquoi l'évolution favoriserait plutôt les organismes à sang chaud, bien qu'ils nécessitent un niveau élevé d'énergie.
La technique consiste à analyser les concentrations de deux isotopes rares – carbone 13 et oxygène 18 – qui ont tendance à s'agglomérer plus ou moins en fonction de la température, explique Robert Eagle, un chercheur du California Instituts of Technology (Caltech), principal auteur de cette communication parue dans les Annales de l'académie nationale américaine des sciences (PNAS).

Une méthode précise à un ou deux degrés près

«À des températures très élevées, ces deux isotopes s'agglomèrent beaucoup moins, mais ils le font nettement plus à basse température », précise-t-il.

Chez les créatures vivantes, le taux d'agglomération de ces isotopes peut être mesuré dans la bioapatite, le minéral à partir duquel sont formés les os, l'émail des dents ou la coquille d'oeuf.

« Ouand ce minéral se forme à partir du sang pour créer des os ou des dents, sa composition isotopique est figée et peut être préservée pendant des millions d'années », poursuit Robert Eagle.

Le laboratoire de John Filer, professeur de géologie et de géochimie à Caltech, a établi une relation précise entre le taux d'agglomération des deux isotopes et la température.

« Ces mesures en laboratoire peuvent être converties en température du corps », ajoute-t-il, assurant que cette méthode est précise à un ou deux degrés près.

Les savants travaillent actuellement sur des fossiles de coquilles d'oeuf et des dents de dinosaures pour tenter de répondre à la question toujours ouverte de savoir si ces vertébrés éteints depuis environ 65 millions d'années étaient des créatures à sang froid ou chaud.

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